La rivincita della balena

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Nel 1929 Constantin von Economo scoprì nella corteccia cingolata anteriore neuroni che velocizzano la comunicazione tra aree cerebrali favorendo il comportamento sociale, la creazione di legami duraturi, la capacità di provare emozioni, gioie e dolori. Spindle neurons in inglese, si trovano anche in certi primati e negli elefanti, asiatici come africani. Patrick Hof e Estel van der Gucht li hanno scoperti in cetacei come capodogli, balene, delfini. Lo sviluppo di questi neuroni è un esempio di evoluzione convergente di specie che, procedendo da un comune antenato 95 milioni di anni fa, hanno sviluppato, per percorsi evolutivi indipendenti, neuroni di funzione affine - trenta milioni di anni fa i cetacei, quindici milioni di anni più tardi gli ominidi e i primati.
Grazie anche a tali neuroni i grandi cetacei modificano i loro comportamenti e per esempio trovano nuove strategie per cercare di sfuggire alla caccia.
Già Melville osservava che, in risposta a una caccia sempre più diffusa e spietata, il capodoglio, sperm whale in inglese per l'olio prezioso contenuto nella scatola cranica, non si riuniva più in piccoli branchi, ma in immense mandrie. Erano cambiate tante cose da quando gli abitanti dell'isola di Nantucket osservavano da riva le balene pascersi tranquille nell'oceano. L'isola stessa non era più quella di un tempo - un'agricoltura troppo intensiva aveva esaurito la fertilità del suolo, unica fonte di profitto restava la caccia alla balena per estrarne l'olio utilizzato allora per l'illuminazione. Sole nell'isola per lunghi periodi, le donne vivevano in un regime di matriarcato che rispecchiava l'organizzazione sociale dei cetacei, dove il capo è una femmina, e i maschi nuotano di branco in branco per accoppiarsi. Estinta la popolazione locale, mentre i bambini si esercitavano al mestiere arpionando il gatto di casa le navi baleniere si spingevano sempre più lontano, fino nelle zone più remote del Pacifico, il cosiddetto Offshore Ground. I viaggi duravano anche tre o quattro anni.
Nelle balene, un tempo gigantesche ma miti e fiduciose creature, cominciarono a manifestarsi segni di nervosismo all'avvicinarsi dell'uomo, reazioni aggressive. Come l'affondamento dell'Essex, sfondata da un capodoglio gigante lungo ventisei metri. In Il cuore dell'oceano Nathaniel Philbrick ricostruisce le circostanze del naufragio. (...)

L'articolo:
http://www.ilsole24ore.com/art/cultura/2013-04-28/rivincita-balena-082246.shtml?uuid=AbTrRBrH

Il libro:
http://www.elliotedizioni.com/catalog/title/title_card.php?title_id=280

Informazione di base:
http://it.wikipedia.org/wiki/Nantucket
http://en.wikipedia.org/wiki/Nantucket,_Massachusetts
http://it.wikipedia.org/wiki/Baleniera_Essex
http://en.wikipedia.org/wiki/Essex_%28whaleship%29